Seu nome significa “tocha resplandecente”. Esta ilustre santa foi a mãe do imperador que proporcionou a liberdade aos cristãos, após três séculos de perseguição, e conseguiu encontrar a Santa Cruz de Cristo em Jerusalém.
Helena nasceu por volta do ano 250, em Bitínia (atual região norte da Turquia, às margens do Mar Negro). Filha de um hoteleiro, era admirada por sua beleza durante a juventude.
Por volta do ano 270, um general de renome do exército romano, Constâncio Cloro, passou por aquelas terras. Eles se apaixonaram e se casaram, tendo um filho chamado Constantino.
Anos depois, o imperador de Roma, Maximiliano, ofereceu a Constâncio Cloro um cargo de parceiro, mas com uma condição: que ele renunciasse a Helena e se casasse com sua filha. Dominado pela ambição de poder, Constâncio repudiou Helena.
A santa viveu um abandono humilhante e doloroso durante 14 anos. Na solidão, porém, encontrou Deus e converteu-se ao cristianismo.
Quando Constâncio faleceu, Constantino foi proclamado imperador das províncias ocidentais pelo exército.
Antes da batalha de Saxa Rubra (conhecida como a Batalha da Ponte Mílvia), em Roma, Constantino teve um sonho em que Cristo lhe mostrava a cruz e dizia: “Com este sinal vencerás”. No dia seguinte, o imperador ordenou que o símbolo da cruz fosse carregado à frente de suas tropas e saiu vitorioso.
Após a vitória, em 313, Constantino decretou a liberdade de culto ao cristianismo e promoveu sua difusão por todo o Império Romano.
Constantino amava profundamente sua mãe e a nomeou Augusta (imperatriz honorária). Mandou cunhar moedas com sua imagem e concedeu-lhe amplos poderes para utilizar os recursos do Estado em obras de caridade.
Helena viajou a Jerusalém para buscar a Santa Cruz, liderando uma expedição que realizou escavações no Monte Calvário e a encontrou.
Em 326, a santa ordenou a transferência da Escada Santa (ou Scala Sancta) do palácio de Pôncio Pilatos, em Jerusalém. Segundo a tradição, Cristo teria subido esses degraus na Sexta-feira Santa para ser julgado, derramando seu sangue sobre eles. A escada, hoje localizada em frente à Basílica de São João de Latrão, em Roma, foi protegida com madeira de nogueira em 1723 para evitar desgaste, já que milhares de peregrinos a sobem de joelhos.
Santo Ambrósio relatou que, mesmo sendo mãe do imperador, Santa Helena vivia com simplicidade, dedicava-se aos pobres e usava os recursos recebidos para praticar a caridade. Era profundamente devota e passava longas horas em oração no templo.
Na Terra Santa, fundou três basílicas: uma no Calvário, outra no Monte das Oliveiras e a terceira em Belém.
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