Um testemunho de fé e dedicação que ecoa até hoje. “Não me arrependi jamais de ter me dedicado à Missão na América”, deixou escrito o missionário são João Nepomuceno Neumann, quarto bispo da Filadélfia e pioneiro da educação católica nos Estados Unidos. A festa deste grande religioso redentorista é celebrada neste dia 5 de janeiro.
A trajetória de São João Nepomuceno Neumann teve início na Bohemia, atual República Tcheca, onde nasceu em 1811. Após concluir seus estudos em Budweis e ingressar no seminário, ele se deparou com um obstáculo inesperado: quando estava prestes a ser ordenado, seu bispo decidiu suspender todas as ordenações na diocese.
Longe de se abater, a perseverança de João o levou a escrever para diversos bispos, mas a resposta foi sempre negativa. Foi então que, com uma fé inabalável, ele partiu para um plano audacioso: aprendeu inglês enquanto trabalhava em uma fábrica para, enfim, se comunicar com os bispos dos Estados Unidos. O bispo de Nova York acolheu seu pedido e, assim, ele abdicou de sua família e de sua terra natal em busca de sua vocação.
Ao chegar nos Estados Unidos, foi confrontado com a imensa necessidade de um território vasto e carente. Com apenas 36 sacerdotes para atender a 200 mil fiéis, sua paróquia se estendia de Ontario, no Canadá, à Pensilvânia. Ele se tornou um viajante incansável, escalando montanhas para confortar os doentes, ensinando em humildes cabanas e, quando não encontrava uma capela, celebrando a missa sobre uma simples mesa. Tudo para que seu povo não ficasse sem os sacramentos.
Anos depois, sentiu o chamado para a vida religiosa e ingressou na Congregação do Santíssimo Redentor, professando seus votos em Baltimore, em 1842. Sua piedade, amabilidade e, sobretudo, seu domínio de seis idiomas o tornaram uma figura fundamental para atender à diversa sociedade norte-americana da época, repleta de imigrantes.
Sua capacidade organizacional o levou a ser nomeado visitador dos redentoristas nos EUA em 1847, trabalho que culminou na autonomia da província religiosa três anos depois. Em 1852, sua jornada o levou ao episcopado, como bispo da Filadélfia. Lá, ele se tornou um visionário: organizou o primeiro sistema diocesano de escolas católicas do país, fundou as Irmãs da Ordem Terceira de São Francisco para dedicar-se ao ensino e liderou a construção de mais de 80 igrejas.
Apesar de sua baixa estatura e de uma saúde sempre frágil, São João Nepomuceno Neumann possuía uma vitalidade pastoral e intelectual extraordinária. Autor de numerosos artigos para jornais e revistas católicas, publicou dois catecismos e até mesmo uma história da Bíblia para estudantes.
Sua vida terrena findo de forma súbita em 5 de janeiro de 1860. Com apenas 48 anos, ele faleceu enquanto caminhava pela rua, antes mesmo de receber os últimos sacramentos. Seu legado de fé e trabalho foi reconhecido pela Igreja, que o beatificou em 1963 e o canonizou em 1977, em ambas as ocasiões pelas mãos do Papa Paulo VI.
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